กลุ่มบริษัทเกษตร-อาหาร คาร์กิลล์และบริษัทเกษตรกรรมแนวดิ่ง AeroFarms (Nasdaq: ARFM) เพิ่งบรรลุความร่วมมือเพื่อร่วมกันปลูกต้นโกโก้ในสภาพแวดล้อมในร่ม โครงการวิจัยหลายปีนี้จะผสมผสานความรู้ด้านการผลิตโกโก้และพืชไร่ของคาร์กิลล์' AeroFarms' ความเชี่ยวชาญทางเทคนิคและทรัพยากรในการเกษตรสิ่งอำนวยความสะดวกในร่ม เป้าหมายสูงสุดของพวกเขาคือเพื่อให้ได้ผลผลิตโกโก้ที่สูงขึ้นและระบบการผลิตที่ยืดหยุ่นมากขึ้น
Niels Boetje กรรมการผู้จัดการของ Cargill Cocoa Europe ภายใต้ Cargill กล่าวว่าความต้องการโกโก้ทั่วโลกจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นการผลิตจะต้องเพิ่มขึ้นด้วย เห็นได้ชัดว่ารูปแบบสภาพอากาศกำลังเปลี่ยนแปลง ปริมาณน้ำฝนไม่แน่นอนมากขึ้น และอาจมีความแห้งแล้งเป็นระยะเวลานานกว่า ในบริบทของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและความต้องการของผู้บริโภคที่เพิ่มขึ้น การเป็นหุ้นส่วนที่คาร์กิลล์เพิ่งบรรลุกับ AeroFarms ซึ่งเป็นบริษัทเกษตรกรรมแนวดิ่ง ถือเป็นหนึ่งในแนวทางของคาร์กิลล์'s ในการจัดการกับความท้าทายด้านอุปทานของอุตสาหกรรมโกโก้
ทั้งสองบริษัทได้ร่วมมือกันใช้ชีววิทยาพืช เทคโนโลยีพืชสวน การวิเคราะห์ข้อมูล ระบบอัตโนมัติ และเทคโนโลยีการเกษตรอื่นๆ เพื่อปลูกต้นโกโก้ในสภาพแวดล้อมในร่มที่มีการควบคุมอย่างเต็มที่มีรายงานว่าแผนการวิจัยนี้จะคงอยู่เป็นเวลาหลายปี และเป้าหมายสูงสุดคือการเพิ่มการผลิตโกโก้และสร้างระบบการผลิตโกโก้ที่ยืดหยุ่นมากขึ้น
ความร่วมมือระหว่างคาร์กิลล์และ AeroFarms จะเป็นตัวกำหนดสภาพการเจริญเติบโตที่ดีที่สุดสำหรับต้นโกโก้นอกพื้นที่ปลูกแบบดั้งเดิมของแอฟริกาตะวันตก เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และอเมริกาเขตร้อนทั้งสองบริษัทจะร่วมกันทดสอบชุดเทคนิคการปลูกในร่มเพื่อให้ต้นไม้เติบโตเร็วขึ้นและให้ผลผลิตสูงขึ้น และพัฒนาพันธุ์ใหม่ที่มีรสชาติมากขึ้นและต้านทานโรคและแมลงศัตรูพืชได้มากขึ้น
คาร์กิลล์ได้คัดเลือกพันธมิตรที่มีศักยภาพมากมายในด้านเกษตรกรรมสิ่งอำนวยความสะดวก และในที่สุดก็เลือก AeroFarms เนื่องจากเทคโนโลยีที่เป็นเอกลักษณ์ AeroFarms ตรวจสอบและจัดการการเจริญเติบโตของพืชผ่านเทคโนโลยีการเพาะเลี้ยงละอองลอยที่ซับซ้อนและฐานข้อมูลของชุดข้อมูล และบรรลุข้อตกลงการควบรวมกิจการของ SPAC เมื่อต้นปีนี้ ซึ่งจะมีการจดทะเบียนใน Nasdaq ในเร็วๆ นี้
นอกจากปัญหาที่ได้รับการบันทึกไว้เป็นอย่างดี เช่น การตัดไม้ทำลายป่าและการใช้แรงงานเด็ก ปัญหามากมายที่การผลิตโกโก้ต้องเผชิญยังเกี่ยวข้องกับผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ประมาณ 70% ของโลก' เมล็ดโกโก้ปลูกในสี่ประเทศในแอฟริกาตะวันตกเท่านั้น เช่นเดียวกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และอเมริกา ในพื้นที่การผลิตเหล่านี้ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้อุณหภูมิและความแห้งแล้งสูงขึ้น โดยผลที่ตามมาอาจเป็นหายนะไม่เพียงแต่สำหรับต้นโกโก้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการดำรงชีวิตของเกษตรกรรายย่อยประมาณ 6.5 ล้านคนที่ปลูกต้นโกโก้ด้วย
เกษตรกรจำนวนมากไม่พร้อมรับมือกับศัตรูพืชโกโก้ โรคภัยไข้เจ็บ และภัยคุกคามอื่นๆ คาดว่าพืชโกโก้ประมาณ 30% ของโลกจะเสียชีวิตจากโรคทุกปี และอุณหภูมิที่สูงขึ้นและการเปลี่ยนแปลงของปริมาณน้ำฝนจะเป็นเพียงการขยายปัญหาเท่านั้น
การปลูกต้นโกโก้ในสภาพแวดล้อมที่มีการควบคุมอาจนำมาซึ่งความรู้และข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ คาร์กิลล์หวังที่จะแนะนำพวกเขาให้รู้จักกับเกษตรกรรายย่อยเพื่อช่วยพวกเขาต่อสู้กับศัตรูพืชและโรค เพิ่มผลผลิตและผลผลิต นอกจากนี้ คาร์กิลล์ยังวางแผนที่จะขยายพันธุ์พันธุ์ต้านทานโรคให้มากขึ้น แม้กระทั่งพันธุ์ที่มีรูปร่างของต้นไม้ต่างกัน ซึ่งสามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมการเจริญเติบโตที่แปลกใหม่ ไม่ว่าจะในร่มหรือในป่า
ตามที่ Niels Boetje เน้นย้ำว่า “หากสิ่งที่เราได้เรียนรู้ที่นี่ถูกนำไปใช้กับเกษตรกรรายย่อย ผมคิดว่าสิ่งนี้จะช่วยให้เราสร้างห่วงโซ่อุปทานโกโก้ที่ยั่งยืนและยืดหยุ่นมากขึ้น ท้ายที่สุด ทุกคนในทุ่งโกโก้ ผู้เข้าร่วมทุกคนต้องการมัน"
สำหรับ AeroFarms ความท้าทายหลักคือการหาวิธีปลูกต้นไม้ในร่ม ซึ่งจะแตกต่างจาก AeroFarms' โรงงานปัจจุบันที่ปลูกผักใบเขียวโชคดีที่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ AeroFarms ได้ทำการทดสอบพืชผลประเภทใหม่ รวมถึงผลเบอร์รี่พุ่มไม้ บริษัทได้ทำการทดลองกับโรงงานมากกว่า 550 แห่งแล้ว
การรู้วิธีปลูกต้นโกโก้ในบ้านเช่นเดียวกับพืชผลอื่นๆ เริ่มต้นด้วยการหาสภาพที่ดีที่สุดของพืชในแง่ของรสชาติ เนื้อสัมผัส ความหนาแน่นของสารอาหาร สี และอายุการเก็บรักษาจากนั้น AeroFarms จะตัดสินใจเลือกสิ่งที่ต้องการในแง่ของแสง น้ำ สารอาหาร และปัจจัยอื่นๆ เพื่อให้พืชอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดคำถามสุดท้ายคือการให้ข้อมูลทรัพยากรเหล่านี้ด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพและคุ้มค่าที่สุด
สิ่งสำคัญที่สุดคือองค์ประกอบเหล่านี้จะแตกต่างกันไปตามอายุของพืช สำหรับโกโก้ ต้นอ่อนและต้นโตเต็มวัยอาจมีสภาพการปลูกต่างกัน
ตามที่ David Rosenberg ซีอีโอของ AeroFarms เขายังเชื่อว่าหนึ่งในแง่มุมที่สำคัญที่สุดของการทำงานร่วมกับ Cargill คือการนำเอา"harvest"ในร่มมาใช้ กลับลงสนามช่วยชาวนาเพิ่มผลผลิต สำหรับ AeroFarms เอง หากสามารถเพิ่มมูลค่าได้ บริษัทมักจะหาวิธีทำการค้าและทำเงินได้
มีรายงานว่างานเบื้องต้นของโครงการความร่วมมือได้เริ่มต้นขึ้นแล้วที่ฟาร์มในร่มของ AeroFarms ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ และต่อมาจะย้ายไปอยู่ที่โรงงาน R&D แห่งใหม่ของ AeroFarms ในเมืองอาบูดาบี ประเทศสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ที่จะเปิดให้ใช้งานในปีหน้า
